今年3月間，我帶著愉悅的心，自桃園國際機場懷著旅行遊學之情，先飛到新加坡休息一晚，再轉乘次日清晨一天只有一班的快艇前往印尼蘇門答臘 (Sumatra)外海的燕窩島。海浪拍擊，小艇船身搖晃的厲害，旅客們進出船艙都需要船員摻扶以保安全；小艇的艙頂上提供旅客放置行李和貨物，船艙內部高度真是低得都快要碰到頭了。沿途經過兩個叫不出名的小島海港稍作停靠，以便上下旅客及貨物。
終於抵達燕窩島港口，前前後後東搖西晃了3個多小時，差點要嘔吐了！島上約有人口五千，佈滿許多奇特的景觀及隱藏在銀行、飯店、透天住宅建築群中的數百棟燕屋。絕大部分的燕屋主人都非常低調，要不是我們多年來與友人、本島的村長、最大的燕屋主人有深厚情誼及密切的合作關係，外人根本很難取得如此能深入堂奧，徹底了解燕窩天然成長生態的絕佳機會。
燕窩島岸邊的燕屋群 (1樓住人，樓上全以燕子為尊)，如果不仔細看，你可能以為是一般印尼普通的民宅。最有趣的是有一座貼著炫麗的磁磚外牆漂亮的水泥建築，本來是要蓋民宿飯店，後來飯店主人正準備進行內部裝簧時，發現陸續有大批金絲燕陸續飛入進駐，只好放棄原來計劃，甘願讓漂亮的飯店成為大門深鎖的燕屋了，反正販賣毛燕的收入不比開飯店差！
當我們抵達友人的燕屋時，大約是下午3點多，突然看到屋內有現代化的電腦音樂播放機，聽見大聲響出吸引燕子回屋的吱吱喳喳呼叫聲。接近傍晚時分，整條街道頓時安靜了起來，因為這段時候剛好是燕子歸巢的時間，抬頭一望，看到撲天蓋地的金絲燕群盤旋天際，忽東忽西，滿天飛舞，群群陣陣準備飛回各自燕屋，我們急著拍照又沈浸於這難得一見的壯觀景象，雀躍不已。
燕子喜歡棲息在牆面涼爽、乾燥又有微量水氣的環境，所以只有一些靠近河岸海邊的房屋才能作為燕屋。我們突然發現到一座摩登的五層樓房屋，一樓是島上唯一的銀行(BNI, Bank National Indonesia)，二樓以上全部變成燕屋，覺得非常有趣，嘖嘖稱奇。
每天早上大約7~8點左右，燕子會成群結隊地紛紛飛出燕屋到鄰近的無人島群覓食。牠們都是以小昆蟲、小魚蝦及海中浮游生物為主食，人類不需餵養這些屋燕，只要燕屋主人在適當的地方建好屋子歡迎燕子入住就行了。當朋友正準備帶我們進入燕屋參觀時，看到他的工人正以一台噴霧機器 噴出大量濕氣進入黑漆漆的燕屋中，他解釋這台噴霧機可以調整出適合燕子居住的室內溼度，使燕子們更加呼吸舒暢，滋潤肺部及氣管，幫助金絲燕更容易吐出亮晶晶的頂級燕盞。順著他的手電筒照亮指引，我們還發現到有幾盞燕窩上方，還棲息著小金絲燕及白天未出去覓食在燕屋裡休息的金絲燕。燕屋內是一排排木質棟樑，陳列著數百盞白色的燕窩巢，燕屋主人每月只要輪流摘取成熟的毛燕盞下來就是燕窩的天然原料；燕子自然會找空位再補建上去，生生不息，良性循環，燕子棲息，人類富裕。燕屋角落還裝有吸引燕子入內築巢的喇叭，不停地播放母燕呼叫聲，燕屋屋頂有燕子出入口，旁邊的牆壁有通風透氣的圓孔。夜晚友人熱情招待，住在他所擁有也是島上唯一的旅店(HOTEL PURI)好好安眠。但全島沒有熱水供應洗澡，因為印尼四季如夏，當地人都是沖涼水，根本沒人使用熱水。
隔天參觀友人的現代化燕窩工廠，他擁有七艘貨船，載運並供應全島村民的民生用品，又收購全島村民燕屋中生產的毛燕窩原材料，精緻加工外銷日本巿埸。由於買家特別要求嚴格管控乾淨清潔的作業流程，所以工廠內部設立了如同無塵室的環境。從燕巢中剛取下的燕窩先行分類，經過多次人工飲用水清洗後；再泡水48小時軟化毛燕窩原材料，接著利用7-8種挑毛工具進行精細挑毛作業，第一次挑毛的燕窩完成後，必須再次檢查夾出纏繞在各條燕窩間的細微燕毛，精密地進行第二關的QC作業，一再挑出微小燕毛以確保最高的品質，第三關是班長及廠長以放大鏡檢視的終極檢察，才算合格；接著放入盞形的作業模子，滴乾水份，燕盞成型並擺在大竹盤上，抬入空調室內，以冷氣及電扇吹乾12小時，最後進行分級包裝，預備出貨。友人的工廠不像一般傳統的農家燕窩廠以山泉水，河水清洗再放在大樹下曬乾，風乾，就是要避免膠質蛋白被強烈陽光破壞又要避免沾染灰塵，以確保巿場上要求的衛生品質。我們發現在廠裡工作的女作業員們都很年輕，因為精緻挑毛需要非常好的眼力與極度的耐心、體力。一個很有經驗的作業員，每天頂多也只能挑淨10-12片燕窩。
三天密集的燕屋之旅，讓我們解開傳說中燕窩的神秘面紗。根據印尼人當地的傳說：擁有燕屋的主人是上帝賜給的恩典賞賜；天賜良財。因為以前是南洋屬國進貢給中國官員甚至皇帝享用的高級食材，所以稱作頂級「貢燕」甚至價值有如黃金般的最頂級「御膳燕」。藉由這次的印尼燕屋之旅，讓我們更了解燕窩的天然珍貴價值與擁有歷史淵源的養生極品。
